Es la Capital de la provincia que lleva su mismo nombre, está ubicada a 165 km. al Norte de la ciudad de Copiapó y es un importante centro urbano de tránsito para turistas. En la actualidad posee una gran actividad comercial derivada de la minería local y de sus alrededores. Su plataforma de suelos marinos presenta una pendiente muy leve y de aguas poco profundas, característica que hacen de este un lugar ideal para la natación.

Entre los principales atractivos de la ciudad y sus alrededores destacan: la Iglesia Parroquial de Chañaral (declarada Monumento Nacional), fue construida en madera forrada en caña de Guayaquil en 1864 y está ubicada en la Plaza de Armas. Junto a esta construcción se ubica la Casa Molina, cuya construcción data de 1904 y destaca por sus dos patios con corredores de arcos semilobulados. También es Monumento Nacional.

Otros lugares interesantes de visitar son: Puerto de Barquito, playas Chañaral y Refugio, Cerros Veteados, Ensenada, El Ensueño, Parque Nacional Pan de Azúcar y algunos centros mineros.